地处边疆、多民族聚居的普洱市，是中国统一的多民族国家的一个缩影，也是中国“多元一体”民族关系的典型。

先秦时期，在云南境内活动的古代民族主要是氐羌、百濮和百越三大族系的部落群体。追根溯源，普洱13个世居的少数民族：哈尼族、彝族、拉祜族、佤族、傣族、布朗族、回族、瑶族、白族、苗族、傈僳族、蒙古族、景颇族，与氐羌、百濮和百越三大族系都有着源远流长的血脉关系。

普洱市多民族的形成，经历长期的历史过程。按语言属划分，哈尼、彝、拉祜、白、傈僳、景颇族属汉藏语系藏缅语族，傣族属于汉藏语系壮侗语族，苗族、瑶族属汉藏语系苗瑶语族，佤族、布朗族属南亚语系孟高棉语族，蒙古族属阿尔泰语系蒙古语族、回族均操汉语。佤族、布朗族是普洱境内最古老的世居民族，其他各族进入普洱市的时间先后不一。彝、哈尼、拉祜等族在隋朝就有一部分从洱海流域进入景东的哀牢山区，此后逐渐向南和向西迁徙，进入景谷、宁洱、思茅、墨江及澜沧等地；傣族约于唐代就有居民生活在川河流域，但大部分是元末明初从元江流域和勐卯（德宏瑞丽一带）迁入景东、墨江、景谷、孟连和澜沧等地的；蒙古族于明朝前期迁入镇沅；苗、瑶族于清朝中期后分别从楚雄、文山、红河等地迁入景东、墨江、江城等地；傈僳、景颇族于清末从保山、临沧等地迁入澜沧、孟连、西盟等地；回族于明清时期从通海、巍山、大理等地迁入。自秦汉以来，普洱与内地的政治、经济、文化等各方面的联系日趋密切。14 个世居民族汇集在这片土地上生息繁衍，不论聚居、杂居或散居，都相互影响，取长补短，发展自我，同时各自又保持着本民族传统的语言文字、文学艺术、宗教信仰、社会组织、生活习俗、伦理道德和思想情操。由于各民族的社会发展进程不平衡，有的民族进入封建地主经济形态，有的民族处于原始氏族公社制经济形态，也有的民族保持了比较完整的母系社会制度。

中华人民共和国成立后，各族人民在不同的社会经济基础上同步跨入社会主义新时代。