镇沅在西汉时属哀牢国辖地。东汉永平十二年（69），哀牢国归附汉朝，今镇沅所在地为永昌郡管辖。蜀汉因之，两晋南北朝改属宁州永昌郡。南诏置柳追和城，属银生节度。大理前期仍属银生节度，后期则改属蒙舍镇。元至元十二年（1275年）置开南州，属威楚路；至顺二年（1331年）析开南州境置远干州，属景东军民府。明建文四年（1402），置镇沅州；永乐四年（1406年），改为镇沅土知府，隶云南布政司。清实行改土归流政策，雍正五年（1727），镇沅土府改为镇沅府，改者乐甸长官司为恩乐县，隶镇沅府。雍正《云南通志》载：“自元时内附，久列版图。其山脉来自景东，至府境之马容山，即其麓建府治焉。……恩乐县又在把边江左，另与元江同派。倚山作部，傍水为居，习俗素号醇朴，近者改土设流，酌其因革规制一新矣。”乾隆三十五年（1770），降为镇沅直隶州；道光二十年（1840），升为镇沅直隶厅。在此期间，镇沅的行政建制多有变化，治所也在恩乐县和按板镇之间多有移动。1913年，民国政府设立镇沅县。1950年3月，镇沅成立人民政府。其后镇沅的行政建制及其所辖乡镇又多有变动。1990年，成立镇沅彝族哈尼族拉祜族自治县。

镇沅，傣语称“柳追和”又称“正也”。傣语汉译的“正”“镇”“遮”“姐”“景”“清”，其意均是城镇；“沅”“野”“也”则是粮仓之意，“镇沅”就是粮仓之城。另外，也有一说镇沅是因沅江而得名，取威震沅江之意。

哀牢山与无量山赋予了镇沅丰富自然资源。森林覆盖率72%，素有“绿海金山”的美称。镇沅瓢鸡——一种天生没有尾羽的鸡，就是当地所独有的品种；镇沅有着独具特色的“非遗”艺术——九甲杀戏；创造出精美典雅的黑陶。镇沅拥有30余万亩野生茶树群落，千家寨的一棵古茶树，其树龄高达2700余年，是迄今发现的世界最古老的野生茶树。历史的镇沅在延续，今天的镇沅在崛起，未来的镇沅更辉煌。