1947年12月，云南省工委扩大会议后，着手研究在滇南地区建立云南人民讨蒋自救军第二纵队，考虑在元江一带组建骨干队伍，然后向车佛南地区发展，建立滇南和滇西南根据地。根据省工委的部署，派余卫民争取元江咪哩乡的实力人物李和才与党组织合作开展游击战争。李和才深明大义，同意与党组织在元江咪哩小柏木村开办军政干部训练班。

1948年2月上旬至4月，党组织在元江小柏木李和才新建的住宅开办军政干部训练班，训练班学员70多人。训练结束后，学员分成4个工作组到景谷县勐主、元东、元南、元西开展革命活动，为开展滇南地区的武装斗争，开辟革命根据地作了干部准备。

7月，经中共云南省工批准，建立滇南工委，统一领导滇南和思普区的革命斗争。滇南党组织发动中共元江县委书记范嘉乐在他的家乡元江撮科筹措枪支弹药，组织起了一支十多人的地下革命武装队伍，同时也积极做他的舅父、当地傣族进步人士刘士纯的工作。刘士纯拥有一支百余人的武装队伍，可以争取为党组织发动武装起义所用。在元江撮科武装起义中打死打伤敌军数十人，但由于敌军兵力强大，为保存力量，起义部队主动撤出战斗，为下一步开展革命斗争打下了基础。范嘉乐将武装力量带往元江朋程，成为党领导的滇南地区第一支人民军队。

撮科起义后，滇南工委在元江朋程集结了撮科起义、小柏木训练班、石屏党组织和元东地区等地转来的50余人，组成一支基干队，进行政治、军事训练。同时石屏、建水、昆明等地的党组织安排了一批党员、民青成员和工农积极分子到朋程，在朋程聚集了150多人，有70多支步枪和借来的两挺轻机枪，建立一支革命军队的条件已经成熟。中共滇南工委书记张华俊到朋程召开了工委工作会议，研究确定了部队名称、建制、干部配备、战士训练、行动计划等建军事宜。

1948年7月25日，云南人民自卫军（以下简称“自卫军”）在元江朋程正式成立。自卫军由滇南工委直接领导，由余卫民任军事指挥员，王耕任政委。自卫军编为四个中队，一个中队作为地方部队在元东地区活动，另外三个中队为主力部队，进行更大范围的运动作战。在党组织和自卫军的宣传发动下，从元江到石屏，许多地方都组织了党领导的民兵联防和农民兄弟会、姐妹会、翻身会等，各族青年农民踊跃参军，迅速打开了滇南地区武装斗争的局面。