▲白族妇女刺绣（来源：云南发布）

白族是个有悠久历史的民族。公元前2世纪左右，洱海地区出现了许多被称为“昆明”或“昆明之属”的父系氏族部落，从事着耕植或游牧。汉代，中央王朝开拓了从四川经过洱海地区通往永昌（今保山地区）的商路，从而更加密切了洱海地区与内地的联系，蜀商人从内地带来了铁质生产工具及其先进技术，不少汉族也陆续在这里落户，加快了洱海地区的社会发展。汉元封二年（公元前109年），汉王朝在洱海周围设置了4个县，并派官吏进行治理，白族先民聚居的洱海地区正式纳入中央王朝的集权统治。到公元8世纪中叶，在唐王朝的扶持下，南诏地方政权统一了洱海地区，并以武力强迫约有20万户“白蛮”从滇中地区迁到永昌，不少“白蛮”被安置在洱海周围，经过从唐代的南诏国到宋代大理国将近600年的发展巩固，从而在大理洱海流域形成了“乌蛮”“白蛮”的稳定共同体。后来又经过近千年的发展变化，融合进去了数以万计的外来人口（主要是来自内地的汉族移民）形成了今天的白族群体。

白族自称有“白子”和“白尼”，附近汉族称他们为“民家”。1956年大理白族自治州成立时，根据广大的白族人民的意愿，统一称为“白族”。白族有自己的语言，按语言分类属于汉藏语系藏缅语族彝语支，就历史记载和现状分析，白族先民可能有一支来自祖国古代西北部“氐羌”系统中的某支。经过上千年发展，融合了大量外来移民而形成的民族。

普洱市地域上与白族聚居的大理白族自治州相毗连，唐朝时期，南诏地方政权的统治区域一直延伸到东南亚地区，普洱是南诏通往东南亚的交通要道，南诏政权在普洱境内设置了开南、银生两个节度，管辖范围包括今普洱市、西双版纳傣族自治州的全部及越南、老挝、缅甸的部分地区。节度下设开南（今景东彝族自治县文井镇）、威远（今景谷傣族彝族自治县县城）、奉逸（今宁洱哈尼族彝族自治县县城）、柳追和（今镇沅彝族哈尼族拉祜族自治县按板镇）、利润（今西双版纳傣族自治州勐腊县易武镇）等重要城镇。南诏统治者从大理附近调遣“白蛮”来镇守这些要塞。此后，历代都有一些“白蛮”迁到普洱境内定居，因为没有系统的文献记载，很难详细说明白族先民迁入的情况。现在呈报白族人口中，有部分人原是彝族所属支系，其中一部分白族是明清两朝从内地省区到云南定居的军屯、民屯和商屯后裔，按他们的家谱记述，原籍在江南各省。他们先民应征到大理一带屯田，后来，随着边疆地区逐步开发而迁入普洱。

普洱地区的白族有杨、张、李、段、董、苏、王、赵等多种姓氏，各姓氏有传世的谱牒，“文革”中，大部分手写谱牒已被当作“四旧”烧毁，但是口碑家谱仍然在白族人口中传承下来，它是白族人记家史的一个重要方式。

白族房屋建筑有较高的工艺水平。传统的住房形式是“届厦房”，正房、厢房和斋厩三部分组成。房屋多数是土木结构的瓦房。建造时，选料认真，穿斗扣榫都做得很严密，很牢固，有很强的抗地震能力。正房和厢房之间搭配得体，适应农村生活的特点。建盖一次可以住几代人。白族建房模式有其很独特的地方，所以在周边的各个民族中普遍受到重视，有不少的人家都选择白族的建筑方式来建盖自己的住房。每年农闲时节，白族工匠们都外出建房创收，久而久之，白族的工匠们在各地都有他们建下的房子，经过几百年的打拼，白族工匠们成为普洱各地很受欢迎的人。白族建筑样式也成了人们比较容易接受的一种民居建筑。

白族迁入普洱的时间有先有后，来得早的大约在唐、宋时期就有人从大理等地来到普洱。有的是明、清时期才来的。到普洱各地后与当地的其他民族通婚，逐渐发展进来，白族群众的生活习惯有所改变，服饰也有所改变，和大理一带的白族已经有了许多的不同。