1986年的文物普查中，考古学家在景东县境内澜沧江、川河、者干河流域均发现有新石器时代的石斧、石器等物件。早在远古时期，就有先民生活在景东。景东在先秦时期属于西南夷地，汉晋隶于益州郡和永昌郡。南北朝至隋时为濮子部地。南诏先后设开南节度和银生节度，其治所开南城在今文井镇开南、银生城在今县城。大理属银生节度的开南、威远之地，后改属蒙舍镇。元至元十二年（1275）先设开南州，隶威楚路军民总管府，后升为景东府。明洪武十五年（1382），降为州，属楚雄府；十七年（1384），重升为景东府；二十三年（1390）设景东卫，隶云南都司。清康熙四年（1665）设流官掌印同知；乾隆三十五年（1770），改设景东直隶厅。1913年裁府改县，景东仍称直隶厅，隶属云南巡按使腾越道尹。1915年改隶普洱道尹。1950年成立景东县人民政府，属普洱专区。1985年12月，经国务院批准成立景东彝族自治县。

景东古称为“猛谷”，因为景东所在的坝子就叫“猛谷”。明景泰《云南图经志书》中谓：“景东，古柘南也，蛮云勐谷，又云景董，元为开南州，隶威楚路军民总管府，后升为景东府。”万历《云南通志》亦称：“景东，古徼外荒服地，曰柘南，曰勐谷，曰景董，为昔濮、和泥二蛮所居。”实际上，“景东”即“景董”的转音，傣语“景”为城，“董”为坝子，意即坝子边的城。从古籍的记载来看，景董山也是“景东”曾用名称的来源。明人陈循所纂《寰宇通志》中称景董山：“在府治西，昔为酋寨，今立卫，筑城其上。”景董山在傣语里的意思是“城边美丽的山”——御笔山。

景东县属典型山地河谷相间山原地貌，地处无量山脉和哀牢山脉北段。县境山川秀丽，气候怡人，风光无限。神奇的无量山，隽秀的哀牢山，深藏着无数鲜为人知自然胜景，醉倒无数文人墨客。“两山逶迤三秀水”，是对景东自然环境最为生动的概括。无量山和哀牢山两个国家级自然保护区，从北向南蜿蜒，犹如两条绿色巨龙，东西对峙，把县城裹在其间，形成“二龙戏珠”格局；“两山”莽莽苍苍的原始森林，形成景东天然的绿色宝库；把边江、者干河和澜沧江萦绕两山，奔流不息，和无数溪流涧泉一起，构成永不枯竭的生命源泉。优越自然环境和良好气候条件，形成各种生态植物、野生动物和农作物生长繁衍的温床；独特自然条件及千百万年来大自然默默地积淀，蕴育一处处精美绝伦的自然精品：险峻的无量诸峰、“无量玉壁”“无量剑湖”（羊山瀑布），大自然之精灵——黑冠长臂猿；世外桃源黄草岭、高山明珠杜鹃湖、鬼雕神塑景东土林、奇山美景无量山、妙趣横生者后仙人寨、静谧安怡的川河田园风光和漫湾、大朝山电站的百里长湖景观，共同构成景东三大旅游资源区。

无量山是重要的茶树品种资源宝库，野生原始种、自然杂交种还是现代培育品种，无量山都有着相当丰富的茶树植株。哀牢山是云贵高原与滇西高原的分界线，也是元江和阿墨江的分水岭。在景东境内哀牢山的西坡，分布着大面积的茶区。泛着清香的普洱茶，就通过茶马古道的西北路——滇藏茶马古道向外运出。唐·樊绰《蛮书》载：“茶出银生城界诸山，散收，无采造法，蒙舍蛮以椒姜桂和烹而饮之。”“蒙舍蛮”即指景东彝族祖先。由此可见，景东先民不仅为后人发现了“国饮”，而且开创了悠久的茶文化历史，也正因为如此，景东被誉为“银生古城”。