普洱市地处祖国西南边疆，在《云南各族古代史略》一书中标注，早在新石器时代，少数民族的先民就在这块土地上繁衍生息，并形成了世居民族多元文化的雏形。先秦时期：普洱自然地貌山高水急，谷深林密，道路不通，导致普洱古先民与外地的交流、交往十分艰难。由此，在很长的时期普洱境内的风土人情不为外人所知。正如《后汉书·西南夷·哀牢传》中所说：“散在溪谷，绝域荒外，山川阻深，生人以来，未尝交通中国。”西汉元鼎六年（公元前111年），汉武帝平定“西南夷”，在云南设置键为、牂牁、越嶲、益州4郡。普洱属益州郡西部属国哀牢地，但因交通险绝，未纳入郡县设置范围。“普洱”有地名记载始见于唐南诏，当时不叫普洱，唐代南诏国置“步日睑”。宋朝延续，元朝称“普日思摩部”。明朝出现“普耳之记”，明洪武十六年（1383年），今宁洱治地改称普耳。明万历年间（约1600年前后），始称普洱。清雍正七年（1729年）设立普洱府。

关于“普洱”名称的来源，一般有两种说法。一种说法来自哈尼语。在哈尼语中“普”为寨，“洱”为水湾，“普洱”意为“水湾寨”。由于东、西洱河从府城两侧流过，相汇于三岔河，呈三水环城之势，加之城北耸立的凤凰山，其势颇合风水之理，寄托着当地人民期许的亲切美好家园之意。

另一种说法来自布朗族、佤族语。在民族调查中发现，“步日”或“普洱”，都是当地佤族布饶人与布朗族人之间的称呼，意为“兄弟”。不过，无论何种说法，“普洱”一词来源于民族语则是无可争议的。

中华人民共和国成立后，普洱曾经更名为普洱专区、宁洱专区、思茅专区和思茅地区等。2007年，出于对历史的尊重以及各民族同胞的殷切期望，国务院批准思茅市更名为普洱市，普洱之名怀着新时代的使命再次归来。普洱既是一个承载着悠久历史的地名，也是一个闻名于世的茶名，见证着各民族同胞团结奋斗的光辉历程。从地理区位来看，普洱这座在我国西南边疆的城市，如今则成为面向东南亚、南亚开放的前沿。对古老的传承和对当下的开拓，在这里交织出新时代的希望。